通常来说，植物活化石有金花茶、金钱松、水杉、珙桐、香果树、红豆杉、银杏、银杉、水松等，种类很多，但野外存活植株很少，自然杂交和人工培育的品种在数千种以上。这些植物之所以被称为植物活化石，是因为其在远古时期就已经存在，是地球史上出现过的，并且在大部分地区已将绝迹，只有很少的地区才可保存下来的植物。
金花茶、银杏，银杉、水杉、金钱松等植物，是中国特有的植物活化石树种，其中的金花茶是中国特有的传统名花，是世界性的名贵观赏植物。银杏，别名白果树，是少有的裸子植物，与其同纲的其它所有裸子植物都已灭绝，也被称为"孑遗植物"。银杉是松科银杉属植物，是中国特产的稀有树种，是国家一级保护植物，被称为植物中的"活化石"。水杉是杉科水杉属唯一现存种，是中国特产的孑遗珍贵树种，是中国国家一级保护植物的稀有种类。