茭白也叫做菰笋、菰菜、茭首、高笋、茭草等，是禾本目、禾本科、菰属植物。茭白属于多年生宿根草本植物，具匍匐根状茎，茎干直立，比较粗壮，叶子呈长披针形，颜色呈草绿色，叶片扁平宽大，圆锥花序，分枝多数簇生，上升，果期开展。
茭白是我国特有的水生蔬菜，世界上把茭白作为蔬菜栽培的只有中国和越南。茭白的历史非常悠久，在古代它被人们称作“菰”，在唐代以前，茭白被当作粮食作物栽培，它的种子叫菰米或雕胡，是“六谷”之一。
后来人们发现，有些菰因感染上黑粉菌而不抽穗，且植株毫无病象，茎部不断膨大，逐渐形成纺锤形的肉质茎，其肉质鲜美有独特香味，与竹笋不相上下，于是就有人开始利用黑粉菌阻止菰抽穗，繁殖这种畸型植株作为蔬菜，就是现在食用的茭白。