向日葵可以指示方向，向日葵从发芽到花盘盛开之前这一段时间，其叶子和花盘在白天会追随太阳从东转向西，但花盘一旦盛开后，就不再向日转动，而是固定朝向东方了。
成长期的向日葵跟随太阳转是因为只有这样做才能满足它生长的需要，在向日葵花盘背面的茎中含有植物生长素，它是一种激素，这些激素对阳光敏感，尽一切可能寻找阴影。
在生长素的调节作用下，向日葵花盘的面向方向是根据太阳光照进行相应改变的，不过并非即时的跟随，植物学家测量过，其花盘的指向落后太阳大约12度，即48分钟。太阳下山后，向日葵的花盘又慢慢往回摆，在大约凌晨3点时，又朝向东方等待太阳升起。
盛开之后因为向日葵的花粉特别怕高温，一天当中正午的阳光最强，温度最高，所以它的花盘就固定朝着东方，这样可以避免正午阳光的直射。